电子废弃物的成分复杂，其中半数以上的材料对人体有害，有一些甚至是剧毒的。比如，一台电脑有700多个元件，其中有一半元件含有汞、砷、铬等各种有毒化学物质；电视机、电冰箱、手机等电子产品也都含有铅、铬、汞等重金属；激光打印机和复印机中含有碳粉等。
电子废弃物被填埋或者焚烧时，其中的重金属渗入土壤，进入河流和地下水，将会造成当地土壤和地下水的污染，直接或间接地对当地的居民及其它的生物造成损伤；有机物经过焚烧，释放出大量的有害气体，如剧毒的二恶英、呋喃、多氯联苯类等致癌物质，对自然环境和人体造成危害。铅会破坏人的神经、血液系统以及肾脏，影响幼儿大脑的发育。铬化合物（特别是六价铬）会破坏人体的DNA，引致哮喘等疾病。
电路板似乎更加贵重，在它们身上下的功夫也最多。工人通常首先把能用的元件收集起来重新出售，然后把集成电路芯片投入王水，以溶解里面的金；废旧电路板也会投入到酸溶液，以提取铜等有色金属。最后剩下的废物就是无用的玻璃纤维基板，它们随后会被焚烧，释放出二恶英等剧毒物质。
电池、开关、传感器、移动电话中都可能含有汞，在微生物的作用下，无机汞会转变为甲基汞，通过食物链的富集进入人体，会严重破坏神经系统，重者会引起死亡。遗弃后的空调和制冷设备中的氟利昂排放到大气中后将会破坏臭氧层，引起温室效应，并增加皮肤癌的发生几率。溴系阻燃剂和含氯塑料低水平的填埋或不适当的燃烧和再生将会排放有毒有害物质。
电子废弃物中的有害物质
电子废物含有非常多的有毒物质，如电路板上的铅和镉；显示器中阴极射线管中的氧化铅和镉；纯平型显示器中的汞；电脑电池中的镉；电容和转换器中的聚氯乙稀（PCBs）；电路板中的溴化阻燃物；还有当燃烧电线取铜会释放出高毒性物质二恶英和呋喃的PVC塑料。
由于电子废物的有害性，处理和回收它们涉及到严格的法律和环保要求，当电脑废物被填埋或焚烧掉时，会产生很严重的污染问题，填埋会使有毒物渗漏到地下水中，而焚化则会产生包括二恶英等的气体有毒物。然而，电脑的回收处理也会牵涉到健康和环境问题，特别是当回收工业以利润为第一位，而不采取措施保护环境和工人健康。
铅——铅的有害影响早已为人们所公认，早在70年代就被有的国家禁用于汽油中。铅能损伤人的中枢神经系统、血液系统、肾以及生殖系统，而且会对小孩的大脑发育有负面影响，铅能在环境中累积，从而对动植物、微生物都有强烈而且长久的影响。电脑中的主要含铅部位有：电脑显示器的玻璃荧屏（1.4~3.5千克/每台显示器），电路板或其他元件的焊接物。
镉——镉的化合物对人也是非常有害的，会在人体中积累，尤其是在肾中。镉含于以下元件中，SMD电阻器，红外线发生器，半导体等，镉也是塑料的固化剂，在旧的阴极射线管中也含有它。
汞——汞会造成很多器官的损伤，包括大脑、肾、卵巢，更严重的是，胎儿的发育会对母体传过来的汞相当敏感。我们知道，当无机汞洒落入水中时，就会转化为甲基汞沉在底部。甲基汞很容易在体内积累，以及通过食物链富集，尤其是鱼。据估计全世界每年耗用的汞22%是用在电子电气产品中，它用于温度计、传感器、阻滞器、转换器（比如在电路板以及测量装置中）、医疗设备、电灯、手机以及电池中。汞还用于纯平显示器荧屏，逐渐取代了原来的阴极射线管显示器。
六价铬——六价铬仍被用于钢片的防锈以及坚化和美化处理。它很容易穿过细胞膜然后被吸收，而后对被污染了的细胞产生毒害影响。六价铬也会损伤DNA，是一种在环境中极毒的物质。
包含PVC的塑料——每台电脑平均有13.8镑的塑料。大量的用于电子产品的塑料（26%）是含有PVC的，PVC主要是用于包裹线路和电脑外壳，尽管很多电脑模具已经开始用无毒的ABS塑料了。PVC被广泛应用主要是由于它的防火特性，同很多其它的含氯化合物一样，PVC在一定温度下燃烧时也会产生二恶英。
溴化阻燃物（BFRs）——BFRs被用在电子产品的塑料外壳、以及电路板中以防止发烟，有些类型的BFRs已被欧洲议会定为在2003~2006年间取消的目标。
钡——钡是一种软的银白色的金属，被用于电脑显示器阴极射线管荧屏上，是为了保护用户免遭辐射，研究显示即使是短期暴露于钡也会导致脑肿、肌肉无力，以及损伤、肝脏和。但没有关于长期暴露于钡对人的影响的资料。动物的研究表明，喂食钡一段时期后血压升高，也发生变化。
铍——铍是一种钢灰色的金属，相当的轻、坚硬，也是电和热的良导体，而且没有磁性，这些特性使得铍很适于各种工业用途，包括，像电脑这样的电子产品。在电脑中，铍被广泛用于主板和键盘底片（铍与铜的合金用于加强连接体弹性同时保持导电性）。
铍被认为是导致肺癌的致癌物。最主要的担忧是铍摩损产生的灰、雾。长期接触铍的工人，即使是很小剂量，也会容易导致“铍长期症”，一种肺病。接触铍也会导致一种皮肤病，特征是轻微擦伤和肿起，研究表明即使不再接触铍，甚至多年后仍会有“铍长期症”。
油墨——电脑的外部设备如打印机中包含有黑色或彩色的油墨。黑色油墨的主要成分是炭黑。呼吸是主要的接触途径，强烈的接触会导致刺激呼吸系统。国际癌研究机构（The International Agency for Research on Cancer）将炭黑定为2B类致癌物，对人可能是致癌的。对彩色油墨还没什么相关研究，一些报告显示这些彩色油墨（蓝、黄和红）中包含重金属。
磷化物及其它添加物——磷化物是一种无机化合物，它被应用于阴极射线（CRTs）玻璃内表面的包衣。磷光效应是我们可以看见的显示器图像。CRTs中磷的有害性并不为人知，但美国海军在他们的指导条例中是这么说的：“不要碰CRTs的磷包衣：它有剧毒。如果你打破了CRTs，小心地清理掉玻璃碎片。如果你碰到了磷化物。赶紧找医生处理。”磷包衣还含有重金属，比如锌、钒等作为添加物。这些金属及其化合物也是有毒的。这些都是对那些用手工拆卸CRTs的工人会有危害的。